Buddy, el gringo triunfador

ALEJANDRO FIGUEROA

“¡Saquen a ese ‘compa’! ¡ta’loco!”, soltó un aficionado. Calor intenso. Mexicali, México, arde por la definición de la Serie del Caribe 2009. Insultos a granel contra el ‘gringo loco' que alega con un umpire.

Al final, sudoroso y con el rostro enrojecido, Buddy Bailey levantó el índice: se coronó con los Tigres de Aragua (único título del club hasta el momento en la Serie) y fue elegido ‘Manager del Equipo Ideal’.

En el Estadio José Pérez Colmenares de Maracay, Venezuela, la tribuna explota. Bailey alega en inglés y español. Pero no se hace entender. El umpire rompe el aire con un puñetazo y lo expulsa. Buddy es el mismo en todos lados.

'¡Mojoneado!'

El estadio, repleto, se divide en abucheos y elogios.

“¡Vete, 'mojoneado' (presumido)!”, grita alguien. Lo callan quienes están a su alrededor. Bailey avanza rumbo al vestuario con enfado, paso firme y pose de torero triunfador.

En la tierra del presidente Hugo Chávez, donde todo lo que tenga etiqueta de Estados Unidos tiene tufo a azufre, este ‘gringo’ es respetado.

En el béisbol el talento opaca a la nacionalidad y Welby Sheldon Bailey, nacido el 28 de marzo de 1957 en Norristown, Pennsylvania, puede pasear en las calles venezolanas con el puño en alto sin que nadie lo discuta: es el mánager más exitoso en la década reciente de la pelota venezolana con cinco títulos en seis finales consecutivas.

“He sido el mánager en el lugar y momento indicado, pero el béisbol es el mismo en todos lados y los que ganan o pierden juegos o campeonatos son los jugadores”, dice a la prensa local, donde los reporteros descubren a un tipo de tono mesurado, inglés fluido y de sonrisa cumplidora, que contrasta con el explosivo entrenador que todos han visto.

Soberbio. Triunfador. Exagerado. Loco. Criticado y reconocido a la vez.

Atiza el avispero...

Los fans discuten en foros de internet sobre su personalidad y trato con los jugadores. Abundan historias de peleas internas, jugadores despedidos, pero nadie duda de la capacidad de Bailey.
Elogian su mano dura para poner orden en un plantel y varios lo quisieran ver en sus respectivos equipos.

Antes de encumbrarse en la liga venezolana, Buddy debió dejar a los Mayos de Navojoa de México por sus malos resultados en la temporada 1996-1997 y a Venezuela llegó con poca ropa en sus maletas y un pobre palmarés. Por eso disfrutó tanto cuando se coronó en Mexicali.

Hoy se habla de la ‘Dictadura’ de los Tigres, por su dominio en la Liga Venezolana de Béisbol Profesional en la primera década del siglo, donde Buddy es visto como el orquestador.

Se estrenó en la temporada 2002-2003 y marcó 28 victorias y 11 derrotas, el mejor récord en la historia del club y el segundo más alto en la historia del circuito y aunque un paro nacional frustró su camino al título, puso los cimientos de la fortaleza que ahora son los felinos.

Sin nacionalidad...

Un 'gringo' en lo alto del béisbol venezolano.

Sus rivales no le reclaman la nacionalidad cuando discute cara a cara. Los umpires aguantan a pie firme para imponer su autoridad, mientras el ‘gringo’ discute en inglés y algunas palabrotas del caló venezolano. No es amigo de sus jugadores y el trato déspota que llega a tener es parte de su estilo.

Hace algunos meses, después de ganar el título de la temporada 2008-2009 Buddy y todo el plantel de los Tigres fueron reconocidos por su gran desempeño con la condecoración ‘Samán de Aragua’, por decreto del gobernador Rafael Isea, e impuesta en sesión solemne

Bailey se tomó la foto del recuerdo con el equipo. Pero habló poco y quiso aparentar felicidad con una sonrisa que más bien daba miedo.

En las calles, donde la temperatura llega a los 36 grados centígrados (95° F) se pasea con gafas obscuras, bronceado y con camisas floreadas, parece más un 'rockstar' en retiro o un veterano de guerra de vacaciones. Apenas sonriente con los fans, aunque atento a las peticiones de foto o autógrafos.

Con sus jugadores tiene pose de hierro y ni el ruido de una mosca se escucha cuando da indicaciones. Tiene una libreta llena de apuntes que repasa sin cesar antes de un juego y al que agrega datos aunque se encimen.

Estilo definido...

Habla sólo necesario y es preciso en sus instrucciones. Pero igual pone a todos de cabeza si hace movimientos aventurados y presume frialdad de cirujano, aunque vayan ganando. Y casi siempre el resultado le da la razón.

Miguel Cabrera, un referente de los Tigres, no oculta la animadversión por el mánager. Buddy tampoco.

Y si hay más jugadores así lo disimulan bien… al menos hasta que dejan el equipo, como Wilfredo Romero y Rubén Salazar, quienes se fueron con los Tiburones de La Guaira por problemas con el mánager y aseguraron a la prensa local que la situación con Bailey “era crítica”.

Con la temprana eliminación de los Tigres en la temporada pasada, firmaron su peor campaña con Bailey al mando, pero el club es catalogado como la ‘Dinastía’ que domina la pelota venezolana con un ‘gringo’ al mando.

Por separado...

No pasa una semana sin que el presidente Chávez haga referencia a EEUU, con una declaración, discusiones o con decisiones que pueden afectar intereses estadounidenses… pero Bailey se mantiene firme en su pedestal en el deporte que es religión para la mayoría de venezolanos.

‘El gringo’ es el segundo mánager más exitoso del béisbol venezolano, apenas superado por el cubano Regino Otero, quien brilló con los Industriales de Valencia (1955-56, 1957-58 y 1958-59) y los Leones del Caracas (1961-62, 1963-64, 1966-67 y 1967-68), pero de eso sólo se acuerdan los más viejos del barrio. Bailey es el presente.

En EEUU presume su paso por las ligas menores con los Atlanta Braves, Boston Red Sox y Chicago Cubs. Como pelotero activo, Bailey fue receptor y jugó en las ligas menores con Atlanta (de 1979 a 1982).

“No pienso en mí y ni en la historia. Me pagan por dirigir y ganar juegos. Y eso trato de hacer”, dice con la mirada al cielo mientras un joven reportero le pregunta por la fórmula del éxito, mientras desde una tribuna cercana, un aficionado le pide voltear para tomarle una foto: “¡Hey, Buddy, acaaaaaá.... no sea 'bomboso' (arrogante)!”.